Pour un observateur occasionnel, un enfant qui passe une heure à prétendre être un dinosaure peut sembler ne rien faire de productif. La science du développement voit quelque chose d'entièrement différent : un enfant exerçant certaines des fonctions cognitives d'ordre supérieur les plus hautes disponibles pour le cerveau humain.
Le jeu imaginaire — aussi appelé jeu symbolique, jeu de rôle ou jeu de fiction — émerge autour de 18 mois et se développe rapidement jusqu'à l'âge de 7 ans. Comprendre ce qu'il construit peut transformer la manière dont les parents et les éducateurs le soutiennent.
Ce que le jeu imaginaire développe
La fonction exécutive — l'ensemble des compétences cognitives incluant la mémoire de travail, la flexibilité cognitive et le contrôle inhibiteur — est le prédicteur le plus puissant de la réussite académique et de la vie identifié par la recherche développementale. Et le jeu imaginaire est l'un des constructeurs les plus puissants de la fonction exécutive disponibles pour les jeunes enfants.
Quand un enfant joue à la « maison », il doit simultanément maintenir les règles du jeu en mémoire de travail, réprimer ses propres impulsions immédiates pour rester en caractère, et s'adapter avec flexibilité à mesure que la narration évolue. C'est de l'entraînement de la fonction exécutive déguisé en jeu.
- •Fonction exécutive — mémoire de travail, flexibilité cognitive, contrôle inhibiteur
- •Développement du langage — construction narrative, vocabulaire en contexte
- •Théorie de l'esprit — comprendre que les autres ont des pensées et des sentiments différents
- •Régulation émotionnelle — explorer et traiter les sentiments difficiles en toute sécurité
- •Créativité et pensée divergente — trouver des solutions novatrices à des problèmes inventés
- •Compétences sociales — négociation, coopération, résolution de conflits avec les pairs
Le rôle de la narration et de la musique dans le jeu imaginaire
Les contes de fées et les chansons pour enfants sont la matière première du jeu imaginaire. Quand les enfants ont entendu Cendrillon des dizaines de fois, ils recréent le bal, la belle-mère et la transformation magique dans leur jeu — à chaque fois en exerçant la structure narrative, le jeu de rôle et la simulation émotionnelle.
La recherche montre que les enfants avec une riche exposition aux histoires et aux chansons s'engagent dans un jeu imaginaire plus complexe et soutenu que leurs pairs sans cet arrière-plan. Les histoires fournissent un vocabulaire culturel partagé qui facilite le jeu coopératif.
Comment les parents peuvent soutenir le jeu imaginaire
La chose la plus importante que les parents puissent faire est de protéger le temps et l'espace pour le jeu imaginaire non structuré. La tendance moderne à planifier chaque heure avec des activités organisées, des cours et des écrans réduit directement le temps disponible pour le jeu de fiction spontané qui entraîne le développement.
Au-delà de la protection, les parents peuvent enrichir le jeu imaginaire par : lire des contes de fées et des histoires, chanter des chansons, proposer des accessoires ouverts (écharpes, blocs, boîtes plutôt que des jouets à usage unique), et occasionnellement participer au jeu en tant que personnage soutenant plutôt que directeur.
- •Protéger au moins 60 minutes de temps de jeu non structuré quotidien
- •Lire des histoires et chanter des chansons — ces éléments fournissent la matière première du jeu imaginaire
- •Offrir des accessoires ouverts : cartons, tissu, argile, blocs de construction
- •Suivre la direction de l'enfant — résister à l'envie de diriger la narration
- •Limiter les écrans pendant le temps de jeu — ils déplacent plutôt qu'enrichissent le jeu imaginaire