Peu de préoccupations parentales produisent autant d'anxiété silencieuse que regarder un enfant avoir du mal à se faire ou garder des amis. L'amitié n'est pas une compétence de luxe — la recherche longitudinale de Harvard, de l'Université du Minnesota et ailleurs a montré que la qualité des relations entre pairs dans l'enfance prédit la santé mentale adulte, le succès conjugal et la santé physique plus fortement que le QI, le revenu familial ou même les réalisations académiques (Vaillant, 2012). Aider les enfants à développer les compétences d'amitié est l'une des tâches les plus importantes que les parents accomplissent, et cela peut se faire sans devenir le directeur social.
Comment les amitiés se développent dans la petite enfance
La compréhension de l'enfant sur l'amitié évolue de façon prévisible à travers les étapes, d'abord cartographiée par Robert Selman (1980) et affinée dans les recherches ultérieures.
- •Ages 3–5 : L'amitié c'est quiconque vous êtes en train de jouer avec au moment présent. Les amitiés sont concrètes et immédiates.
- •Ages 6–8 : L'amitié commence à impliquer une relation durable. Les enfants se souviennent qui est leur ami sur le temps. Les conflits produisent une détresse intense.
- •Ages 9–12 : L'amitié devient plus sélective et basée sur les intérêts partagés, les valeurs et le soutien émotionnel. Les paires de meilleur ami s'intensifient.
- •Ages 13+ : Les amitiés se dirigent vers l'identité et l'intimité. Les enfants partagent les expériences internes et cherchent la compréhension mutuelle.
Ce qui prédit si un enfant se fera des amis
La recherche sur l'acceptation entre pairs pointe vers une liste relativement courte de comportements qui distinguent consistemment les enfants bien-aimés des enfants rejetés (Coie & Dodge, 1988 ; Rubin et al., 2009). Ce sont des compétences — ce qui signifie qu'elles peuvent être enseignées — pas des traits de personnalité.
- •Rejoindre le jeu en douceur. Les enfants bien-aimés observent un groupe qui joue, identifient ce qui se passe et y ajoutent quelque chose sans le perturber.
- •Lire les signaux sociaux. Reconnaître quand les autres perdent de l'intérêt, deviennent frustrés, ou veulent changer d'activité.
- •Résoudre les conflits sans escalade. Savoir quand faire un compromis, s'excuser ou se retirer.
- •Réciprocité. Demander les intérêts des autres et s'en souvenir — pas dominer les conversations.
- •Régulation émotionnelle sous stress social. Ne pas s'effondrer quand on perd un jeu ou qu'on est brièvement exclu.
Comment les parents peuvent aider (sans survoler)
La recherche sur l'intervention parentale utile est assez claire : le soutien indirect surpasse l'intervention directe. Les parents qui organisent des opportunités, entraînent les compétences à la maison et restent en dehors des interactions réelles des enfants élèvent des enfants avec des compétences entre pairs plus fortes que les parents qui orchestrent chaque interaction.
- •Organiser des jeux en tête-à-tête. Les enfants qui ont du mal dans les paramètres de groupe brillent souvent en paires, et les amitiés en paires se montent à l'acceptation de groupe au fil du temps.
- •Entraîner les compétences avant et après, pas pendant. Pratiquer les salutations, les stratégies de participation et la résolution de conflits dans les moments calmes à la maison.
- •Résister à résoudre les conflits pour eux. N'intervenir que quand la sécurité est à risque ; sinon le conflit lui-même est le programme.
- •Construire la maison comme une base amicale. Les enfants qui se sentent libres d'amener des amis à la maison développent les relations entre pairs plus rapidement que ceux qui ne le font pas.
- •Limiter la comparaison et le classement. « Qui est ton meilleur ami ? » crée la pression ; « Avec qui as-tu joué aujourd'hui ? » crée la description.
Quand s'inquiéter
La plupart des enfants naviguent les bosses de l'amitié enfantine au fil du temps. Les schémas qui méritent une attention professionnelle incluent l'isolement social durable sur plusieurs contextes, le rejet répété par les pairs malgré des tentatives répétées, la perte soudaine de tous les amis, et les signes de dépression ou d'anxiété liés à l'expérience sociale. Les pédiatres, les conseillers scolaires et les psychologues pour enfants peuvent aider.
Considérations spéciales : enfants timides
Les enfants timides ou lents à se réchauffer se font des amis différemment de leurs pairs extravertis, mais ils se font des amis. La recherche de Coplan et collègues (2013) montre que les enfants timides forment souvent moins mais des amitiés plus profondes, donnée le temps et la structure de soutien. Pousser les enfants timides dans les plus gros groupes trop rapidement tend à s'avérer contreproductif ; fournir un ou deux pairs consistants et laisser la relation s'approfondir au fil du temps produit de meilleurs résultats.
Références
Selman, R. L. (1980). The Growth of Interpersonal Understanding. Academic Press.
Coie, J. D., & Dodge, K. A. (1988). Multiple sources of data on social behavior and social status in the school: A cross-age comparison. Child Development, 59(3), 815–829.
Rubin, K. H., Bukowski, W. M., & Parker, J. G. (2009). Peer interactions, relationships, and groups. In Handbook of Child Psychology (6th ed.). Wiley.
Coplan, R. J., Ooi, L. L., Rose-Krasnor, L., & Nocita, G. (2013). 'I want to play alone': Assessment and correlates of self-reported preference for solitary play in young children. Infant and Child Development, 22(5), 463–479.
Vaillant, G. E. (2012). Triumphs of Experience: The Men of the Harvard Grant Study. Harvard University Press.